Ik vond dit in de tijd erg goed, herinnerde ik mij. En hey kijk: ik vind het nog altijd goed. Larry Niven en Jerry Pournelle schrijven denk ik wel één van de allerbeste first contact-boeken: de mensheid in 3017, post-Eerste Keizerrijk, bezig de melkweg opnieuw te veroveren/herontdekken, komt een schip tegen van een ander intelligent ras, het eerste dat ze ooit tegengekomen zijn. En dan gaan ze op bezoek bij die aliens in hun zonnestelsel, en blijken zij helemaal anders te zijn dan ons.
Om te beginnen: zeer gespecialiseerd, met allemaal verschillende kastes, die er helemaal anders uitzien. Er zijn engineers, die praktisch niet communiceren maar alles kunnen repareren en maken, hun assistenten de watchmakers, die een derde zo groot zijn en zo ongeveer volledig op instinct dingen repararen, mediators gespecialiseerd in communicatie, masters die leding geven, etc., etc.
En ze hebben een geheim, dat ze ten allen prijs willen verborgen houden voor de mensen.
Het verhaal wordt afwisselend van de menselijke en de andere kant verteld, en met afstand van jaren werd het me plots ook helemaal duidelijk hoe enorm veel invloed Jerry Pournelle en zijn wereld hebben gehad op het Warhammer-universum, met zijn negentiende-eeuws-achtige mindset gecombineerd met een bijna goddelijke keizer en het enorme belang van het militaire, en alles.
Een essentieel werk, me dunkt. Te ontdekken of te herontdekken. Voorsmaakje alhier te vinden, trouwens.