Ik had dit boek heel graag vijfsterrenuitstekend willen vinden. Uiteindelijk vind ik het maar driesterrendegelijk, en ik vind dat zelf wel spijtig, want er zit een uitstekend verhaal in dit boek. Helaas is het (naar mijn goesting) bijna helemaal verdronken in de vorm van het boek.

Helemaal in het begin van het boek staat een chronologie. Zoals meestal als er een chronologie of een dramatis personae of zo staat, lees ik die diagonaal, en begin ik dan gewoon aan het echte verhaal. Meestal komt het dan wel in orde met de chronologie en met het wie is wie.

Hier was dat maar nauwelijks zo. Ik kon volgen, min of meer, maar het was wel niet evident.

Het verhaal is niet zó ingewikkeld, en staat in outline ook al in de chronologie:

• Sinds het midden van de 19de eeuw is er ruimtevaart. Ruimtevaart gebeurt quasi letterlijk zoals in De la Terre à la Lune: in een soort ballistische ruimteschepen die afgeschoten worden met kanonnen. Oh, en planeten en manen en dergelijke zijn veel en veel dichter bij mekaar dan in onze wereld, en zijn ook allemaal bewoonbaar.
• In 1902 wordt een Amerikaanse kolonie op Pluto vernietigd, zonder overlevenden, om een onbekende reden.
• Severin Unck wordt geboren in 1914. Ze is de dochter van Percival Unck, een gevierde filmregisseur. (In deze wereld zijn de films tot voorbij de jaren 1960 zwart-wit en zonder geluid — niet omdat het niet anders zou kunnen, maar omdat het de mode is.) Severin heeft een opeenvolging van moeders (haar echte moeder heeft ze achtergelaten op de dorpel van haar vader, en die vader trouwt om de zoveel jaar met een nieuwe vrouw), en speelt heel haar jeugd in haar vaders films. Ze wordt later ook filmregisseur.
• In 1917 verdwijnt een Russisch mijndorp op Mars, en ergens na 1940 gebeurt er iets heel vreemds op Venus in het stadje Adonis.
• Op 1 december 1944 komt Severin met een filmcrew aan in Adonis, om een documentaire te draaien. Op 2 december beginnen ze vreemde geluiden te horen, en op 3 december verdwijnt Severin.

Het boek is een collage van film- en radioscripts, van verschillende vertellingen en brieven, van de debriefing door een detective van de vriend van Severin, anderhalf jaar na haar verdwijnen, en ook van een film door Severin’s vader gemaakt tussen december 191 en oktober 1962.

Over dat laatste zegt de chronologie dit:

• 1959: Production begins on The Deep Blue Devil (dir. Percival Unck)

• 1960: Major rewrite on The Deep Blue Devil, retitled The Man in the Malachite Mask (dir. Percival Unck)

• Winter 1961: Major rewrite on The Man in the Malachite Mask, retitled Doctor Callow’s Dream (dir. Percival Unck)

• Summer 1961: Major rewrite on Doctor Callow’s Dream, retitled And if She’s Not Gone, She Lives There Still (dir. Percival Unck)

• December 1961–October 1962: The action of The Deep Blue Devil The Man in the Malachite Mask Doctor Callow’s Dream And If She’s Not Gone, She Lives There Still takes place

Art deco die tientallen jaren duurt, een intrigerend verhaal in een boeiende alternatieve wereld: het is een boek dat ik graag veel liever zou gelezen hebben. Ik vermoed dat het beter is om het meer dan één keer te lezen, maar dat ga ik nu niet meteen doen. Misschien later.